¿Puede el polvo sahariano influir en la incidencia y gravedad de la COVID-19 en España?

En nuestro país, sobre todo en la península, la evidencia científica sugiere que las intrusiones de polvo sahariano en el sur de Europa contribuyen al empeoramiento de algunas patologías y aumentan las concentraciones de partículas (PM) y otros contaminantes. Sin embargo, pocos estudios han examinado si las intrusiones de este polvo influyen en la incidencia y gravedad de los casos de COVID-19, una enfermedad que ataca principalmente al sistema respiratorio. En este nuevo estudio se analiza una posible relación.

Las intrusiones de aire africano a estudio por la COVID-19.

Un reciente estudio realizado por el Instituto de Salud Carlos III en colaboración con la Agencia Estatal de Meteorología analiza la influencia de la existencia de polvo sahariano en la incidencia y gravedad de casos de COVID-19 por . Los resultados obtenidos en este estudio sugieren que los contaminantes químicos del aire, en especial el NO2, están relacionados con la incidencia y gravedad de la COVID-19 en España.

Además, las intrusiones de polvo sahariano tienen un efecto adicional más allá de lo que se puede atribuir a la contaminación del aire. Estas están relacionadas con las tasas de incidencia e ingresos hospitalarios por COVID-19.

En este estudio se han analizado las tasas de incidencia y los ingresos hospitalarios diarios, y las concentraciones medias diarias de PM10, NO2 y O3 en nueve capitales españolas para el periodo comprendido entre el 1 de febrero y el 31 de diciembre. Para establecer la relación, se obtuvo la media de estos datos para días con intrusión de aire africano y para días en los que no se daba esta circunstancia.

El polvo sahariano, íntimamente relacionado con episodios de mayor contaminación.

La contaminación química del aire parece ser uno de los factores que podría estar relacionado con el desarrollo y gravedad de la COVID-19. En especial, en grupos más vulnerables o con afecciones previas. Pero, ¿qué tiene que ver esto con el polvo en suspensión?

La llegada de polvo del Sáhara genera un aumento estadísticamente significativo en las concentraciones de partículas y otros contaminantes que tienen un efecto en la transmisión y la gravedad. En adición, los días con intrusiones de polvo en suspensión tienen una clara incidencia en términos del empeoramiento de las enfermedades respiratorias y cardiovasculares.

Según el estudio, las intrusiones de polvo del Sáhara contribuyen significativamente al aumento de los niveles de PM10. Estas son partículas cuyo tamaño es de un diámetro entre 2,5 y 10 micrómetros, y se encuentran dispersas en la atmósfera. Pueden ser sólidas o líquidas y están constituidas por polvo, ceniza, cemento, polen u otras sustancias similares.

Este polvo no solo aumenta los niveles de PM10, sino también de concentraciones de otros contaminantes como el O3 o el NO2. Este aumento generalizado se debe a que el polvo sahariano ayuda a que la capa de la atmósfera más cercana a la superficie, llamada capa de mezcla, se reduzca. Al disminuir, el aire se queda más estancado, no existe renovación con el resto de la atmósfera. Al estancarse este aire, los niveles de contaminantes aumentan considerablemente. 

Mayores niveles de contaminación y aumentos en casos de COVID-19.

En otros estudios recientes, se ha comprobado cómo los casos de COVID-19 son mayores en zonas más contaminadas. Esto se debe a que los altos niveles de sustancias contaminantes también afectan a nuestra salud, principalmente a los sistemas respiratorio y cardiovascular. 

Además, estos contaminantes también pueden debilitar el sistema inmunológico a corto plazo. En estos casos en las que la contaminación afecta a nuestra salud, la población más vulnerable es la misma que en los casos de COVID-19. Son sobre todo ancianos, personas con patologías previas y con déficit del sistema inmunitario.

La importancia de la calidad del aire para nuestra salud

En definitiva, según el estudio, los casos de COVID-19 aumentan en periodos de intrusión de aire africano. Sin embargo, es algo que no está ligado directamente con el polvo sahariano, sino con el aumento de contaminantes en general. Este hecho es algo que debe tenerse en cuenta cuando existan este tipo de episodios para que se alerte a la población más vulnerable.

Conocer las condiciones y la calidad del aire es cada vez más necesario en nuestro día a día para cuidar de nuestra salud. Para llevarlo a cabo, te recomendamos que eches un vistazo antes de salir de casa a nuestra sección de calidad del aire para poder tomar las medidas adecuadas. 

Referencia:

C. Linares, D. Culqui, F. Belda, J. López-Bueno, Y. Luna, G. Sánchez-Martínez, B. Hervella & J. Díaz., 2021: Impact of environmental factors and Sahara dust on incidence and severity of COVID-19 disease in Spain. Effect in the first and second pandemic waves. Springer link: https://link.springer.com/article/10.1007/s11356-021-14228-3