Descubierto el mejor planeta para buscar vida extraterrestre

Un nuevo planeta descubierto por la nave Cassini es posiblemente el mejor lugar para encontrar vida extraterrestre.

Laura Hidalgo

Laura Hidalgo

El recién descubierto planeta LHS 1140b es nuestra «mejor oportunidad de encontrar vida», según un grupo de científicos

El hasta hace poco desconocido planeta «súper-Tierra» podría ser el mejor lugar para encontrar vida extraterrestre, más allá de nuestro Sistema Solar. Así lo han confirmado un grupo de científicos que han descubierto recientemente un nuevo planeta considerado posiblemente «habitable».  Los astrónomos capturan un brillo de supernova rara, y la nave Cassini envía un regalo especial antes de su gran final.

LHS 1140b es el nombre que se le ha puesto a este planeta «extranjero» recién descubierto, que está aproximadamente a unos 40 años luz del planeta Tierra. Orbita en torno a una pequeña estrella enana roja, muy diferente de nuestro Sol. Esto implica que es un planeta rocoso, por tamaño, algo más parecido a  Neptuno.

Pero si nos colocamos en su superficie, la gravedad nos tiraría abajo con tres veces más fuerza que la que sentimos en la Tierra. Los investigadores han calculado que tiene al menos cinco mil millones de años de antigüedad, por lo tanto, es al menos 500 millones de años anterior a la Tierra.

Características del planeta LHS 1140b

Por una parte, LHS 1140b rodea su estrella madre casi en el centro de la zona habitable. Es deciren la región similar al cinturón alrededor de la estrella. Aquí es donde un planeta recibiría suficiente luz y calor de su estrella para permitir que exista agua líquida en su superficie.

Normalmente, con un planeta tan grande y voluminoso como éste, existen un gran número de dudas en torno a él. Por ejemplo, si conservaría una atmósfera gruesa, o si atraparía más calor de su estrella que la atmósfera de la Tierra atrapada de nuestro Sol. Si fuese así, sería un infierno inhabitable, en lugar de una síper-Tierra habitable.

Sin embargo, el planeta LHS 1140b sólo recibe alrededor de la mitad de la radiación de su estrella, que la que Tierra recibe del Sol. Por lo tanto, podría conservar una atmósfera más gruesa, mientras que permanece más templado, y por lo tanto más factible para vivir en él.

Además, las estrellas enanas rojas típicas, aunque son extremadamente duraderas comparadas con nuestro Sol, tienden a ser mucho más volátiles, explotando inmensas llamaradas solares que podrían eliminar la atmósfera de un planeta, convirtiéndola en una tierra estéril.

LHS 1140, la estrella del planeta LHS 1140b, sin embargo, se ha visto girar mucho más lenta que una típica enana roja. Es, por tanto, mucho más tranquila, y en consecuencia, mucho más afable a los planetas que orbitan a su alrededor.

En resumen, estos dos factores -su ubicación exacta en la zona habitable, que compensa su tamaño, y su situación alrededor de una enana roja tranquila– lo hacen muy prometedor para convertirse en «el mejor lugar para encontrar vida extraterrestre», tal y como ha indicado el grupo de investigadores que la ha descubierto.

Además, dada su edad, ha tenido tiempo suficiente para pasar por todos los mismos procesos que permitieron que la vida se formara y luego evolucionara en la Tierra.

¿Qué es lo que hace que le hace habitable?

Lo que realmente impulsa al planeta LHS 1140b hacia la parte superior de la lista de «el mejor lugar para encontrar vida extraterrestre» es, sin embargo, una combinación de tres otros factores:

1) A tan sólo 40 años luz de distancia, es relativamente fácil ver al planeta LHS 1140b con telescopios. El Telescopio Espacial Hubble (y el Telescopio Espacial James Webb, una vez que sea lanzado) pueden reunir una gran cantidad de información sobre él, incluyendo detalles sobre su atmósfera, si tiene una.
2) Vemos el plano de la órbita de LHS 1140b casi a la orilla desde aquí, así que cada vez que gira alrededor de su estrella, obtenemos casi el tiempo de tránsito más largo posible.
3) Ya que está mucho más cerca de la estrella de lo que la Tierra está del Sol, sólo toma alrededor de 25 de nuestros días para que el planeta haga una órbita. Esto significa que podemos obtener observaciones repetidas del tránsito de LHS 1140b en sólo una pequeña cantidad de tiempo, y así reunir una cantidad asombrosa de información científica para sólo una pequeña inversión.

«Este es el exoplaneta más excitante que he visto en la última década», ha señalado Jason Dittmann, del Centro Harvard-Smithsoniano de Astrofísica, quien dirigió el equipo en este descubrimiento, en un comunicado de prensa.

Según el Observatorio Europeo Austral (ESO), las próximas observaciones con el Hubble nos dirán más sobre este planeta, y nos darán una mejor indicación de las condiciones que pueden existir.

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