¿Qué es un termómetro y cómo funciona?
El termómetro es el instrumento que se utiliza para medir la temperatura.
Este dispositivo se basa en los cambios que experimentan algunas sustancias en sus propiedades físicas según la temperatura existente.
Los más comunes para medir la temperatura ambiental constan de un bulbo de vidrio que contiene un pequeño tubo capilar; éste a su vez contiene mercurio (u otro material con un alto coeficiente de dilatación), que se dilata en función de la temperatura y permite registrarla sobre una escala debidamente graduada.
¿En qué escalas se puede medir la temperatura?
Aunque en España la forma habitual de expresar la temperatura es mediante el grado Celsius (°C), existen 3 escalas básicas de medida de la temperatura:
- Escala Celsius (°C)
Anteriormente conocida como escala centígrada. Representa una escala termométrica en la que el punto de fusión del agua coincide con su cero (0°C) y el punto de ebullición con el valor de 100°C.
Esta escala sitúa su punto cero en unos 0,01 grados por debajo del punto triple del agua, es decir, aquel en el que pueden coexistir en equilibrio las tres formas de agregación de la materia: sólido, líquido y gaseoso.
Es la escala de temperatura más común en meteorología, aunque no es la unidad básica de referencia en el Sistema Internacional para la medición de la temperatura, que son los grados Kelvin (K).
El físico sueco Anders Celsius fue quien introdujo esta escala termométrica en 1742.
- Escala Kelvin (K)
Es la escala más empleada en el ámbito científico (especialmente en física y química), al ser la unidad de referencia en el Sistema Internacional de Unidades. Se considera como la “temperatura absoluta”.
La magnitud de esta unidad coincide con la del grado Celsius, de forma que las diferencias de temperatura expresadas en K y °C tienen el mismo valor.
0 grados Celsius equivalen aproximadamente a 273 K, de manera que para pasar de grados Celsius a Kelvin hay que sumar 273 al valor de la temperatura registrado en °C.
Esta escala fue desarrollada en 1854 por el físico escocés Lord William Kelvin.
- Escala Fahrenheit (°F)
La escala Fahrenheit establece como temperaturas de fusión y ebullición del agua 32 °F y 212 °F, respectivamente. Su uso es menos común y se limita exclusivamente a países anglosajones, como Estados Unidos, que no siguen el Sistema Internacional de Unidades.
Fue desarrollada por el físico alemán Daniel Gabriel Fahrenheit en 1724.
¿Quién inventó el termómetro?
El antecesor del termómetro fue un aparato denominado termoscopio, inventado por Galileo Galilei en 1592.
Este instrumento contenía una bola hueca de vidrio y un tubo adherido a ella y permitía medir las variaciones de temperatura a partir de la retracción o dilatación de una parcela de aire.
El termómetro surgió al incorporar al termoscopio la graduación numérica. De esta forma, el primer termómetro de mercurio fue creado en 1714 por Gabriel Fahrenheit.
No obstante, en España están prohibidos desde 2007 los termómetros de mercurio por su efecto contaminante, dando paso a los termómetros digitales, mayoritariamente.
Tipos de termómetros
Desde la invención del primer termómetro de mercurio, son numerosos los tipos de termómetros que se han ido desarrollando. No obstante, los más empleados en meteorología para medir la temperatura ambiental son los termómetros de líquido en vidrio y los termómetros digitales.
Dentro de los termómetros de líquido en vidrio, los de mercurio son los más habituales. Este tipo de instrumentos basan sus medidas en las variaciones en el volumen del líquido contenido en un tubo de vidrio en función de la temperatura. Cada vez son menos comunes por la toxicidad del mercurio.
Los termómetros digitales son más modernos y los que predominan hoy en día. Contienen dispositivos transductores que se sirven de circuitos electrónicos para llevar de forma numérica a una pantalla las pequeñas variaciones de tensión registradas.
Como se ha mencionado, existen otros muchos tipos de termómetros: de resistencia, de gas, clínicos (para medir la temperatura corporal) o los pirómetros, que se basan en la distribución de la radiación térmica para medir la temperatura de un objeto a distancia.
¿Qué significa la palabra <<termómetro>>?
El término termómetro procede del griego, y está compuesto de dos vocablos de dicho idioma: thermos, que significa “calor”, y metron, que se define como “medida”. Es decir, “medida del calor” es su traducción literal.
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