El gradiente térmico se refiere al descenso de la temperatura con la altitud. Se debe a que la fuente de calor en la atmósfera es la irradiación desde el suelo por tanto mientras más alejado de la fuente, más frío estará el aire. Este gradiente es alterado por variados procesos tales como calentamiento intenso del suelo, movimiento turbulento de aire, vientos fuertes, subsidencia anticiclónica o descenso violento de la temperatura del suelo.