Un gran asteroide nos visita el 19 de abril: ¿Un peligro real?

Un gran asteroide, el de mayor tamaño que hemos visto en los últimos años, se acercará a la Tierra

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Este 19 de abril se acercará a la Tierra un gran asteroide, denominado 2014 JO25. Fue descubierto por un grupo de astrónomos en mayo de 2014, dentro del programa Catalina Sky Survey, en Tucson (Arizona, Estados Unidos).

Esta próxima visita será una gran oportunidad para poder descubrir más información sobre uno de los asteroides de mayor tamaño que hemos visto en los últimos años. De hecho, desde 2004 no se acercaba una roca de estas dimensiones, y pasará algún tiempo hasta que nos visite otro parecido.

2014 JO25, un encuentro cercano pero seguro

Antes de entrar en materia, quiero aprovechar para dejar claro que este gran asteroide no es motivo de preocupación. Su visita no supone ningún tipo de amenaza para la Tierra. Por desgracia, es muy habitual que surjan los bulos y falsos rumores cuando sucede este tipo de eventos.

Así que para que no haya malentendidos, 2014 JO25 no va a chocar con nuestro planeta. Pasará relativamente cerca, en términos astronómicos, a 4,6 distancias lunares.

Imagen generada por ordenador de la aproximación del asteroide 2014 JO25, el 19 de abril de 2017. Crédito: NASA/JPL-Caltech

Una distancia lunar es una de las unidades que utilizamos normalmente en astronomía, y hace referencia a la distancia que separa la Tierra y la Luna: unos 384.000 kilómetros. Es decir, 2014 JO25 va a pasar a casi 1,8 millones de kilómetros de distancia.

El interés de este encuentro viene del hecho de que tiene unos 650 metros de diámetro. No es habitual que los asteroides de este tamaño se acerquen tanto (los asteroides más pequeños no sólo se acercan mucho más, si no que cada mes nos visitan muchos).

De hecho, hace falta remontarse hasta el 29 de septiembre de 2004 para recordar la última vez en la que sucedió algo así. En aquel momento, el asteroide Toutatis, con un diámetro aproximado de unos 5 kilómetros, se acercó a 4 distancias lunares.

Será necesario esperar hasta 2027 para recibir una visita similar de una roca similar. En ese año, el asteroide 1999 AN10, de unos 800 metros de diámetro, pasará a solo una distancia lunar de la Tierra.

¿Cuál es el interés de la visita de un gran asteroide?

Así que, teniendo en cuenta que es un asteroide que va a pasar a casi 2 millones de kilómetros, quizá te estés preguntando cuál es el interés de 2014 JO25. Estos encuentros cercanos son muy útiles para la comunidad científica.

Por ejemplo, en la actualidad sólo sabemos que tiene 650 metros de diámetro y que su superficie refleja, aproximadamente, el doble de brillo que la Luna. Sabemos que esta es la vez que más se ha acercado a la Tierra en 400 años; y también sabemos que no volverá a acercarse tanto en los próximos 500 años.

Concepto artístico de un asteroide cercano a la Tierra. Crédito: ESA

Sin embargo, hay otras cuestiones que no conocemos. Por ejemplo, no sabemos cuáles son sus propiedades físicas. El 19 de abril, este gran asteroide llegará a tener una magnitud aparente de 11. Es decir, podrá ser observado (bajo un cielo excepcionalmente oscuro) con la ayuda de un pequeño telescopio de 8 pulgadas. La comunidad científica lo va a estudiar con telescopios alrededor de todo el mundo para recopilar todos los datos posibles.

Ya hay observaciones programadas en diferentes instalaciones. Es el caso del Goldstone Solar System Radar de la NASA, en California, que como su nombre indica es un sistema de radares.

Además, el observatorio de Arecibo, en Puerto Rico, también analizará 2014 JO25 durante varias jornadas. Si todo sale según lo esperado, podríamos obtener imágenes de la superficie de este gran asteroide, en el que se podrían apreciar detalles de tan sólo unos pocos metros de tamaño.

Un asteroide potencialmente peligroso

Cuando hablamos de estas rocas, en ocasiones decimos que estamos ante un asteroide potencialmente peligroso. Aunque puede sonar alarmista, esa definición no quiere decir que tengamos que ponernos a temblar cada vez que nos la encontramos.

En realidad, lo usamos para referirnos a asteroides que reúnen ciertos requisitos por los que no debemos pasarlos por alto. Por un lado, tienen el potencial de acercarse mucho a la Tierra (como es el caso de 2014 JO25). Por otro lado, un impacto produciría devastación a nivel regional.

El asteroide Toutatis fotografiado por la sonda china Chang’e 2. Crédito: CNSA

Aunque sepamos que no hay peligro inminente, estos asteroides permanecen en ese grupo indefinidamente. Es el caso de 2014 JO25. Es un asteroide potencialmente peligroso, aun sabiendo que no hay riesgo de colisión en los próximos siglos. Las órbitas de los asteroides sufren pequeñas variaciones a lo largo de los años. Las perturbaciones gravitacionales de los planetas, y otros factores, pueden provocar que en el futuro sus órbitas les lleven a chocar con la Tierra.

Desde los años 90, nuestro conocimiento sobre los asteroides no ha dejado de crecer. En la actualidad tenemos constancia de más de 1.700 asteroides potencialmente peligrosos, y más de 15.800 objetos cercanos a la Tierra. De hecho, no todos son asteroides. De esos 15.800, algo más de un centenar son lo que denominamos cometas cercanos a la Tierra. Con cada semana que pasa, conocemos mejor nuestro vecindario cósmico.

La visita del cometa PanSTARRS

Por cierto, este 19 de abril no solo recibiremos la visita de un gran asteroide. También será el momento de mayor acercamiento del cometa PanSTARRS, que fue descubierto en 2015. Se acercará a algo más de 175 millones de kilómetros de la Tierra.

Aunque era un objeto muy tenue en el momento de su descubrimiento, su brillo ha aumentado en los últimos tiempos. Así que con ayuda de un telescopio, o unos buenos prismáticos astronómicos, será posible observarlo en el cielo poco antes del amanecer.

El cometa PanSTARRS visto desde el Monte Dale, en Australia. Crédito: Astronomy Education Services/Gingin Observatory

En definitiva, aunque este 19 de abril nos visitará 2014 JO25, un asteroide de un tamaño relativamente grande, no hay  motivo para la alarma. Es más, si tienes un telescopio de 8″ y un cielo con poca contaminación lumínica, podrás observar su paso. Será visible durante la noche del 19 y parte de la del 20 de abril.

Después, estará cada vez más lejos de nuestro planeta y su brillo descenderá rápidamente. Si te gusta observar el cielo, permanece atento a esta sección. En unos días llegará una lluvia de estrellas, ¡y aquí te contaremos todo lo que necesitas saber para disfrutarla!

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