¿Qué ha fallado en el aterrizaje del Exomars?

Jorge Robles

19 de octubre de 2016 - 17:49

Medio mundo, paralizado esperando el aterrizaje de la sonda Schiaparelli
Aunque aún se desconoce, algún fallo podría haber frustrado uno de los aterrizajes

VÍDEO: ¿SERÍA POSIBLE VIVIR EN MARTE?

Marte está de moda. Y no me extraña. Tan cerca, tan habitable, tan accesible … ¿o no tanto?

Bueno por lo menos es un planeta cotilleable, y la ocasión de ver en directo el “amartenizaje” de una sonda espacial es por lo menos tentadora. Y hemos podido hacerlo durante la puesta en marcha de la parte más, digamos televisable, de la misión ExoMars, la primera misión a Marte de la Agencia Espacial Europea (ESA) en colaboración con su homóloga rusa Roscosmos.

Resulta que el 14 de marzo de 2016 se produjo el despegue desde el Cosmódromo de Baikonur (Kazajistán) de un cohete Protón-M (efectiva tecnología soviética) que portaba la sonda Trace Gas Orbiter (TGO, nombre quizás demasiado técnico). Esta sonda pretende orbitar Marte al menos hasta 2022 y tiene tres importante funciones.

VÍDEO: LANZAMIENTO DEL EXOMARS

Por un lado buscará indicios de vida en Marte desde un punto de vista bastante “químico”, analizando la presencia de Metano (CH4) en la atmósfera marciana. El Metano parece que está presente en Marte en apenas 0,7 partes por millón (4000 veces menos concentrado que en la Tierra), pero tiene que venir de algún sitio.

O bien tiene un origen biológico, como la actividad bacteriana en el tracto de los rumiantes (“pedos de vaca”, uyy he dicho vaca) o la descomposición de materia orgánica (¿”peste” es vida? en Marte parece que si). Aunque también es posibles que el origen del metano de Marte sea geológico, quizás actividad volcánica (aunque no hay volcanes activos) o tal vez la existencia de depósitos subterráneos. Otro dato curioso del metano en Marte es que su concentración se multiplica por 10 en el verano marciano, y esto también habría que explicarlo.

El caso es que la sonda TGO va equipada con un aparato made in Spain, el Nomad, un espectrógrafo de alta resolución diseñado y fabricado por el Instituto de Astrofísica de Andalucía (IAA-CSIC), que permitirá a la ESA elaborar un mapa de concentración de metano en Marte y rastrear donde se produce y donde desaparece y justificar esas fluctuaciones estacionales.

Otra función vital del TGO es la de servir como puente de comunicaciones entre las misiones de Marte y la Tierra. Atención que en 2018 la ESA pretende dejar sobre la superficie de Marte el primer vehículo de exploración europeo, el “Rover-Exomars”, y entonces sí que habrá “chicha” que ver y contar.

Esta parte de la misión ExoMars ha sido un completo éxito. TGO orbita perfectamente alredor de Marte y su señal nos llega «alta y clara».

Pero la función más mediática de esta misión la he dejado para el final. En esta misión junto con la TGO se ha lanzado la sonda Schiaparelli (este nombre ya es bastante mejor), bautizada así en honor de Giovanni Schiaparelli, astrónomo italiano que a finales de 1800 público algunos mapa de Marte observados “al telescopio”. Esta sonda pretendía llegar a la superficie de Marte. El día 16 de octubre de 2016 la se separó de TGO para acercarse por pura inercia a la superficie de Marte, que tiene un atmósfera bastante delgada.

VIDEO: SEPARACIÓN DE SONDAS TGO Y SCHIAPARELLI

Según el plan previsto a una distancia de 122,5 km de la superficie marciana, y con una velocidad en torno a 21.000 km por hora, Schiaparelli activaría un escudo térmico que ralentizaría su caída. Cuando su altitud fuera de tan solo 11 km se debería de desplegar un paracaídas, en este momento la velocidad debería ser de 1650 km por hora.

Un sistema de propulsión liquido reorientaría el descenso hasta situarse a 1,3 km de altitud, en este punto se desecharían el escudo térmico y el paracaídas, la velocidad de caída aún seria de 270 km por hora, pero los motores de la sonda deberían de reducir esta velocidad hasta tan solo 7 km por hora a una altura de 2 metros. Con los motores apagados estos últimos 2 metros ya serian de caída libre y el impacto se amortiguaría por la estructura deformable de la base de la sonda.

VÍDEO: SIMULACIÓN ATERRIZAJE MISIÓN ESA

Parece ser que el plan de aterrizaje no funciono a la perfección y los científicos de la ESA no han podido recibir señales de Schiaparelli. Por delante queda un arduo trabajo de revisar los datos de este «experimento». Hay que tener en cuenta que sobre todo se trataba de un enorme reto tecnológico para la ESA que debía de verificar su capacidad para depositar sobre la superficie marciana un vehículo de exploración (el Rover-ExoMars). Tendremos que esperar para ver si este tropiezo altera el calendario previsto.

Este tipo de «colonización» no es nada fácil, desde los años 70 unas 40 misiones han intentado alcanzar el planeta rojo, pero el porcentaje de éxito tan solo ronda el treinta tantos por ciento.

Las primera misiones a Marte consistían en el envío de sondas que pasasen cerca y que pudiesen enviar alguna foto.Een julio de 1965 el Mariner-4 (EEUU) paso a menos de 10.000 km de Marte y envío las primeras 22 fotos del planeta.

Marte. Fuente: Greg Shirah/NASA

En 1971 la nave rusa Mars 2 pudo entrar en la órbita marciana y a finales de ese mismo año su hermana Mars 3 deposito un módulo en la superficie de Marte, aunque solo funciono durante 20 segundos (parece que una tormenta de polvo acabo con ella).

Pero las misiones más populares las llevaron a cabo a mediados de los 70´s la naves gemelas Viking (EEUU) que mapearon el 97% de la superficie del planeta.

Después llegaron dos décadas de misiones fallidas hasta que en 1997 la misión Mars Pathfinder (EEUU) pudo colocar sobre Marte un vehículo de exploración (el Sojourner) que se desplazase por la superficie del planeta analizando rocas, enviando imágenes y cautivando al público durante varias semana.

Actualmente hay una decena de misiones operativas rondando el planeta rojo, las más famosas sin duda son las de los exploradores Spirit y Opportunity, dos robots que llegaron a Marte en el 2004 y que han enviado más de 100.000 imágenes de alta resolución. Sus expectativas de vida inicialmente eran de 90 días, pero Spirit finalizó su actividad en marzo de 2010 y Opportunity aún permanece operativo.

Puedes seguir la misión ExoMars en streaming aquí donde también puedes encontrar otros vídeos de la ESA.

Al final… Marte no esta tan lejos.
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