Por qué si se extinguen los elefantes se dispararía el CO2

Los elefantes juegan un papel fundamental en los ecosistemas y su desaparición tendría un gran impacto en el medio ambiente.

La extinción de los elefantes elevaría los niveles de dióxido de carbono en la atmósfera de forma notable. Esta es una de las principales conclusiones de un reciente estudio publicado en la revista Nature Geoscience ya que los paquidermos juegan un papel fundamental en sus hábitats y ecosistemas.

Según los autores, los elefantes de África Central fomentan los árboles de crecimiento lento, con alta densidad de madera que secuestran más carbono de la atmósfera, ya que los alimentos preferidos de estos mamíferos son las especies de árboles que crecen más rápido y capturan menos CO2.

«Estudiamos el número de elefantes en un bosque y observamos la composición del bosque a lo largo del tiempo y comprobamos que la proporción de árboles con madera de alta densidad es mayor en los bosques con elefantes», señala Stephen Blake, profesor de biología en la Universidad de Saint Louis y uno de los autores principales del estudio.

“A medida que los elefantes adelgazan el bosque también permiten que almacene más carbono”

Gestión forestal natural

En concreto, este incremento de especies de árboles “lentos” en las zonas forestales del centro de África se produce por las preferencias alimenticias de los elefantes lo que favorece el crecimiento de unos árboles en perjuicio de otras.

Y estos hábitos alimenticios provocan que el bosque esté dominado por estas especies de crecimiento lento cuya madera captura una gran cantidad de moléculas de carbono muy por encima de las especies de baja densidad de madera de crecimiento rápido. “A medida que los elefantes «adelgazan» el bosque también permiten que almacene más carbono”, especifica Blake.

Por tanto, la extinción de los elefantes llevaría a la desaparición de esta gestión forestal naturales y probablemente causará un aumento en la abundancia de especies de árboles de rápido crecimiento. Esta situación perjudicaría a las especies de crecimiento lento y reduciría la capacidad del bosque para capturar carbono, concluyen los expertos.

Desde una perspectiva climática, se perderán todos sus efectos positivos sobre el carbono y otros roles ecológicos

Estimaciones del coste

De hecho, según las estimaciones de los expertos, los elefantes realizan servicio que favorece el almacenamiento de carbono que tendría un coste de 43.000 millones de dólares. «Los elefantes forestales están disminuyendo rápidamente y se enfrentan a la extinción. Desde una perspectiva climática, se perderán todos sus efectos positivos sobre el carbono y otros roles ecológicos como jardineros e ingenieros forestales», apunta Blake.

“Admiramos y sentimos empatía por los elefantes pero nos horrorizamos cuando son asesinados. Sin embargo no estamos preparados para hacer nada serio al respecto. Las consecuencias pueden ser severas para todos nosotros. Necesitamos cambiar nuestras formas ya que tiene sentido mantenerlos cerca. Están haciendo un trabajo increíble al ayudar al planeta a almacenar carbono de forma gratuita”, concluye el experto.