El preocupante futuro de los Osos Polares en el ártico

• En las aguas del mar de Beaufort, frente a las costas de Alaska, la población de osos polares ha disminuido un 35%
• A mayor deshielo en la región del ártico, menor es la cantidad de alimento disponible para los osos polares
• El aumento de la concentración de gases efecto invernadero como el dióxido de carbono o el metano, es la principal amenaza para la especie

En la actualidad unos 26,000 osos polares habitan en la región del ártico repartidos por cinco países: Estados Unidos, Canadá, Rusia, Noruega y Groenlandia (territorio de Dinamarca). Un grupo de biólogos norteamericanos que se dedican a estudiarlos y monitorizar su población, la divide en cuatro eco grupos basados principalmente en el comportamiento estacional del hielo del mar y en el tiempo que los osos pasan en la orilla.  Los estudios más exhaustivos se realizan con dos poblaciones de osos ubicadas cerca de la costa nordeste de Alaska, una en las aguas del sur del mar de Beaufort y la otra en las del mar de Chuckchi.

Osos polares en Kaktovik, Alaska. La comunidad científica ha advertido del riesgo que corren estos animales si no se reduce la velocidad a la que esta ocurriendo el deshielo del ártico. Foto : Josh Haner

Aunque la población global de osos polares no ha experimentado un descenso significativo, la del sur del mar de Beaufort si se ha reducido de los 1500 que había en 2006 a los cerca de 900 que hay en la actualidad.  Pero no solo se ha reducido la población de osos en algunas zonas del ártico, un buen porcentaje de la población muestra claro signos de deterioro físico.

En verano de 2016, la extensión y el volumen de hielo sobre el ártico alcanzó uno de los valores mínimos históricos.

Los estudios realizados conjuntamente por científicos de la Universidad de Washington (EEUU) y la de Alberta (Canadá) apuntan, a que la población de osos polares en el ártico sufrirá un declive importante durante los próximos años, a medida que el hielo que cubre la región vaya escaseando. Los osos polares dependen del hielo como plataforma o superficie para cazar focas, el principal alimento de su súper calórica dieta.

Hay una relación clara entre el deshielo acelerado que ha experimentado la región del ártico en los últimos años y el aumento de las temperaturas, especialmente en el hemisferio norte, donde ese aumento ha sido más intenso. La tendencia alcista de las temperaturas globales durante la última década, se ha relacionado en numerosos estudios con el aumento de la concentración de gases tipo efecto invernadero como el dióxido de carbono o el metano. Una reducción de las emisiones de estos gases, ayudaría a que el deshielo no fuera tan acelerado y permitiría que la menguante población de osos tuviera más posibilidades de alimentarse y sobrevivir.

Una de las principales conclusiones de los estudios realizados afirma que, si se aplican a rajatabla las medidas adoptadas en Paris 2016 y se consigue mantener el aumento de la temperatura global por debajo de los 2^oC, la probabilidad de que la población de osos polares se estabilice será mucho mayor. Por el contario, si las emisiones de gases que calientan la atmósfera continúan al ritmo actual, el deshielo seguirá siendo más intenso cada año y no habrá hielo suficiente en muchas regiones del ártico para que los osos polares salgan adelante como hasta ahora.

La caza y los ocasionales vertidos de crudo en los mares del ártico, también suponen una amenaza para la población de osos en la región. Pero todos los expertos que llevan años estudiando estos bellísimos animales, coinciden en que su principal amenaza es sin duda el calentamiento global y el consiguiente deshielo del ártico.