El Niño se hace más fuerte con el cambio climático

El cambio climático de las últimas décadas se ha encargado de generar fenómenos El Niño más intensos con el consiguiente impacto en la meteorología global.

Mario Picazo

Mario Picazo

Los episodios registrados después de la era industrial han sido más intensos

Hoy sabemos que el Océano Pacífico ha experimentado situaciones más fuertes de El Niño y La Niña desde la revolución industrial. Esa es la conclusión de un reciente estudio que analiza los últimos 50 años de eventos de El Niño y La Niña, con un enfoque especial sobre los más fuertes que se han registrado. La investigadora del Instituto Tecnológico de Georgia, Kim Cobb, considera que estos eventos están «fuera de la variabilidad climática natural» y que en un futuro podrían ser cada vez más intensos.

Dos años de El Niño 1997 y 2015. En 2015 a parte de la anomalía positiva de temperatura en el Pacífico tropical se registrarán otras anomalías positivas de gran intensidad en el Pacífico norte. Fuente: NOAA

El Niño es el calentamiento periódico de las aguas ecuatoriales del Pacífico cada 3 a 7 años, y se caracteriza por cambios en los vientos alisios y en los patrones de precipitación en la región del Pacífico tropical. Al aportar enormes cantidades de calor a la superficie del océano y la atmósfera, los eventos de El Niño también pueden alterar los patrones climáticos en todo el mundo y amplificar el blanqueamiento de los corales. El impacto se puede sentir desde América del Norte hasta Asia, África o Australia. Estados Unidos es uno de los países que más nota su impacto, y una de las principales señales de esta anomalía, es el aumento de la precipitación en una gran franja del sur del país, que se extiende desde California hasta Florida.

El blanqueamiento de los arrecifes de coral se extiende cada vez más por las regiones tropicales de nuestros océanos debido al calentamiento de las aguas.

Los resultados de este novedoso estudio, han llevado al equipo de investigación a concluir, que los episodios contemporáneos más intensos de El Niño son parte de un nuevo escenario climático que domina en la región. Desde la década de los 70, el calentamiento de las aguas ecuatoriales del Océano Pacífico se ha desplazado hacia el oeste, lo que ha fortalecido algunos de los eventos de El Niño. Aparentemente, durante la era post-industrial, los Niños han sido más fuertes que los registrados durante los años pre-industriales.

Procesos relacionados con el blanqueamiento de coral. Fuente: NOAA

Desde 1978, se han registrado 11 fenómenos El Niño en el Pacífico occidental y central, con 3 súper El Niños que ayudaron a aumentar las temperatura media global, y a provocar fenómenos meteorológicos extremos por todo el mundo. Los episodios de súper El Niño que ocurrieron en 1982, 1998 y entre 2015 y 2016, tuvieron un tremendo impacto en el clima global, provocando sequías extremas, olas de calor o fuertes precipitaciones e inundaciones en un buen número de regiones.

Desde 1978 se han registrado 11 fenómenos El Niño que han ayudado a aumentar la temperatura media global y a provocar una meteorología más extrema.

Los cambios de la temperatura del agua del océano relacionados con los fenómenos de El Niño, también tienen un impacto directo en los arrecifes de coral. Para estudiar las variaciones de estos episodios durante los últimos 7000 años, el equipo de investigación utilizó registros de isótopos de oxígeno de coral fósil extraídos en las Islas de la Línea, situadas en el Pacífico ecuatorial central. Estos fósiles de coral son una referencia sólida de las oscilaciones de la temperatura de la superficie del mar, y los datos obtenidos muestran como la temperatura del agua ha ido cambiando durante siglos. 

El equipo de investigación del Instituto Tecnológico de Georgia, con la doctora Cobb a la cabeza, extrae fósiles de coral para reconstruir el pasado de El Niño.

Retrocediendo en el tiempo, los datos del coral indican, que hace 3000 a 5000 años, la variación de fenómenos El Niño disminuyó cerca de un 20 por ciento, principalmente debido a cambios relacionados con variaciones de insolación solar. Pero la variabilidad de la señal de El Niño, es diferente durante los períodos más recientes. Desde 1970 es un 25 por ciento más fuerte que durante el período preindustrial.

Las principales conclusiones del estudio sugieren que el cambio climático es uno de los principales factores, que hace que últimamente los episodios de El Niño sean más intensos. Lo que aún no está tan claro es cuánto contribuye realmente a amplificar la señal de la anomalía positiva que se produce. El registro de datos de estos eventos de calentamiento del océano, es una de las principales limitaciones, ya que todavía no tenemos tantos que coincidan con la era de los datos satelitales. A medida que se produzcan más situaciones de El Niño o La Niña, los investigadores podrán construir una conexión más sólida entre la frecuencia e intensidad de estos eventos y el cambio climático antropogénico.