El impacto del plástico sobre el clima terrestre
El plástico que cada vez cubre más superficie terrestre está afectando al clima terrestre. Estos son las principales causas de su impacto.
Mario Picazo
Cada vez más plástico cubre la superficie de la Tierra, agravando el cambio climático
El plástico se ha convertido en un ingrediente común en nuestros océanos. La abrumadora crisis de contaminación que está causando en todo el mundo también plantea una amenaza cada vez mayor para nuestro ya deteriorado clima.
Las emisiones de gases efecto invernadero del propio ciclo de vida del plástico han sumado ya varias centésimas al aumento global de la temperatura.
Mientras, la industria del plástico está planeando una expansión masiva de su producción en un futuro cercano. Un mundo más plastificado solo conseguirá que el problema se agrave aún más en las próximas décadas.
Casi toda pieza de plástico comienza como un combustible fósil, y en cada etapa del ciclo de su vida se van emitiendo gases de efecto invernadero que contribuyen al calentamiento global. Estas etapas en las que se añaden gases efecto invernadero a la atmósfera incluyen :
- Extracción y transporte de combustibles fósiles.
- Refinamiento y fabricación de plásticos.
- Gestión de residuos plásticos.
- Impacto continuo en nuestros océanos, vías fluviales y paisaje.
El impacto sobre el clima terrestre del ciclo de vida del plástico, sigue estando poco cuantificado y requiere un mayor grado de monitoreo. Aun así, sabemos que , de todas las etapas anteriormente enunciadas, la que menos se ha estudiado y por lo tanto, la que menos se conoce, tiene que ver con los gases que el plástico libera a nuestro medio ambiente una vez desechado.
Existen varios escenarios en los que el plástico emite gases que acaban en la atmósfera. Uno de los casos más visibles, es aquel relacionado con las emisiones procedentes de las grandes islas de plástico que hoy flotan en nuestros océanos.
Impacto del plástico en el cambio climático
En los últimos años, la contaminación por plástico en nuestro medio ambiente se ha hecho cada vez más patente. La ciencia que investiga el impacto de ese aumento, se ha centrado principalmente en su abundancia global y distribución así como en todo el daño ecológico que está causando.
Pero en agosto de 2018, un equipo dirigido por Sarah-Jeanne Royer, del Centro de Oceanografía Microbiana de la Universidad de Hawaii, publicaba un estudio sobre el impacto del plástico sobre el clima. El creciente volumen de plástico que se acumula en el medio ambiente, también puede contribuir al cambio climático.
El impacto llega como consecuencia de la exposición del plástico a la radiación solar y su progresiva degradación en un determinado entorno.
A medida que aumenta la cobertura de plástico sobre la superficie de la tierra, también lo hacen las emisiones de gases efecto invernadero
La descomposición del plástico representa una fuente de gases de efecto invernadero no reconocida previamente que se espera que aumente. A medida que se produzca más plástico y este se acumule en el medio ambiente el aumento de los gases seguirá en aumento.
El estudio de Royer, también revela que entre los tipos comunes de plástico utilizados en todo el mundo, el polietileno de baja densidad, el plástico más desechado en el océano hoy, libera concentraciones bastante elevadas de metano (un potente gas de efecto invernadero), etileno, etano y propileno.
También demuestra, que el plástico expuesto directamente a la luz solar (no sumergido en el agua) produce aún más gases. Estas emisiones, está previsto que sigan aumentando durante futuras décadas a medida que aumenta el volumen de plástico en los océanos y en el medio ambiente terrestre.
Impacto del plástico en los océanos
Otro efecto que el plástico oceánico tiene sobre los gases de efecto invernadero y que recientemente ha comenzado a aparecer en la literatura científica, tiene que ver con el impacto que puede tener en la salud de los organismos planctónicos que forman la base de las cadenas alimentarias oceánicas.
Estas comunidades planctónicas, compuestas por fitoplancton y zooplancton, también desempeñan un papel esencial en el ciclo del carbono del océano, ya que capturan dióxido de carbono en la superficie y transportan el carbono a los océanos profundos, donde se almacenan lejos de la atmósfera durante siglos.
Existe una creciente evidencia de que el plancton, al igual que otras especies marinas, está ingiriendo cantidades cada vez mayores de residuos de micro plástico. Una situación que tiene un impacto significativo en el metabolismo, reproducción y tasa de mortalidad de estos diminutos organismos.
Aunque se necesita más investigación en este campo, el estudio plantea importantes aspectos sobre el impacto que los micro plásticos pueden tener en la capacidad del océano para almacenar y absorber CO2 y otros gases de efecto invernadero que se acumulan en la atmósfera.
Nuestros océanos proporcionan el sumidero natural más grande de gases efecto invernadero antropogénicos, y sin ellos, el impacto de los gases resultantes de la quema de combustibles fósiles será mucho mayor.
Desde la era industrial, los océanos han ido absorbiendo entre un 30 y 50 por ciento del CO2 resultante de la actividad humana, pero a medida que cambiamos esa capacidad de absorber CO2 y otros gases, nos enfrentamos a una potencial aceleración del calentamiento global.