El coronavirus también está reduciendo el movimiento sísmico de la Tierra

A medida que los humanos dejamos de movernos por el planeta, este deja de vibrar

El coronavirus ha detenido la vida de millones y desacelerado las economías de todo el mundo. Ahora también sabemos, que los esfuerzos para evitar su propagación, también están frenando físicamente el movimiento que habitualmente causa la actividad humana sobre la superficie del planeta.

Los sismólogos que estudian el movimiento de la Tierra han observado una caída de lo que llaman el ¨ruido sísmico¨, algo así como el zumbido de las vibraciones de la corteza terrestre.

Esta reducción podría estar relacionada con la desconexión a gran escala de las redes de transporte y de otras actividades humanas. Lo positivo de todo esto es que el menor ruido sísmico podría ayudar a detectar terremotos más pequeños y así mejorar el monitoreo de la actividad volcánica y otros eventos sísmicos. 

La desaceleración de la actividad humana causada por la pandemia del coronavirus está reduciendo la vibración de la corteza terrestre

Una reducción de ruido de esta magnitud, generalmente solo se experimenta brevemente durante la Navidad, dice Thomas Lecocq, sismólogo del Observatorio Real de Bélgica en Bruselas, lugar donde se observó inicialmente la caída. 

Estos detectores miden las ondas sísmicas a través de la corteza terrestre, pero también detectan a los humanos en movimiento, la industria y el tráfico en forma de patrones de ruido de alta frecuencia. Durante el período de distanciamiento social obligatorio que estamos viviendo, el ruido ha bajado. 

De la misma manera que algunos fenómenos naturales como los terremotos hacen que la corteza terrestre se mueva, también lo hacen las vibraciones causadas por vehículos en movimiento y maquinaria industrial.

Y aunque los efectos de las fuentes individuales pueden ser pequeños, juntos producen ese ruido de fondo, que reduce la capacidad de los sismólogos para detectar otras señales que ocurren en la misma frecuencia.

Los datos del sismómetro belga muestran que las medidas para frenar la propagación de COVID-19 en Bruselas redujeron el ruido sísmico inducido por los humanos cerca de un tercio. Esas medidas incluían el cierre de escuelas, restaurantes y otros lugares públicos desde el 14 de marzo, y la prohibición de todos los viajes no esenciales desde el 18 de marzo.

De continuar el confinamiento global que estamos viviendo, en los próximos meses, los sismómetros de todo el mundo, podrían proporcionar datos sísmicos de gran valor para la investigación en el campo de la sismología.  

Por ejemplo, la caída de ese ruido o perturbación humana, beneficia a los sismólogos que usan vibraciones de fondo naturales, como las de las olas oceánicas, para sondear la corteza terrestre.

Debido a que la actividad volcánica y los cambios en las capas freáticas afectan la rapidez con la que viajan estas ondas naturales, los científicos pueden estudiar estos fenómenos al monitorear cuánto tarda una onda en llegar a un sensor determinado.

Una caída en el ruido inducido por el hombre, aumentaría la sensibilidad de los sensores a las ondas naturales con frecuencias similares a las del ruido de fondo.

A parte de los sismólogos belgas, también han notado cambios notables los sismólogos del Instituto de Tecnología de California en Pasadena (CalTech), unos de los centros de investigación del mundo punteros en la investigación de terremotos.

Aún así, no todas las estaciones de monitoreo sísmico del mundo van experimentar esa reducción de ruido. Muchas están ya ubicadas en áreas remotas o pozos profundos para precisamente evitar la perturbación humana.

Esos observatorios sísmicos no deberían notar grandes cambios, o ningún cambio en absoluto, en el nivel de ruido de alta frecuencia que registran.

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