Tú puedes encontrar el noveno planeta del Sistema Solar

• Existen evidencias de que podría existir un noveno planeta gigante en nuestro Sistema Solar
• Ya hay más de 25.000 voluntarios para buscar el Planeta 9. ¿Te animarías?

*Interpretación artística del Planeta 9. Fuente: ASU/NASA

¡El espacio está de moda! Estaciones espaciales, sondas, misiones, telescopios, nuevos exoplanetas recientemente encontrados, trappist-1, viajes a la Luna privados…

Pero lo cierto es que a casi todo el mundo nos parece que la investigación espacial está en manos de intrépidos astronautas dirigidos por curtidos grupos de militares de importantes países que deben de repeler cualquier “Independece Day” utilizando todas las cabezas nucleares que tengan a mano.

Y donde a lo sumo intervienen despeinados científicos, algo frikis pero avispados, con gafillas, poseedores de numerosos bolis de colores que pueblan los bolsillos de sus blancas batas y que trabajan en laboratorios subterráneos de blindadas instalaciones supersecretas… Las pelis de invasiones extraterrestre han hecho bastante daño.

Pero las cosas en el mundo real son más simples. Tú mismo te puedes convertir en un escudriñador del espacio en busca de un hipotético planeta que completaría nuestro Sistema Solar. Atentos Planet Hunter.

Y es que hace poco más de un año los astrónomos del California Institute of Technology  (o CALTECH) anunciaron sólidas evidencias de que podría existir un planeta gigante en nuestro Sistema Solar, el llamado “Planeta 9”.

El caso es que parece ser que la existencia de este planeta podría explicar las peculiares órbitas que siguen dos grupos de objetos del cinturón de Kuiper. El cinturón de Kupier es un disco circunestelar (una especie de enorme donut) que orbita alrededor de nuestro sol a una distancia que oscila entre 30 y 55 UA (Unidades Astronómicas, una UA equivale a la distancia entre la Tierra y el Sol).

Órbitas del Cinturón de Kuiper. *Fuente: ASU/Nasa

Las órbitas de mi querido Plutón y de Caronte (su luna) pertenecen a este cinturón y engrosan la nómina de objetos trasneptunianos (aquellos que presentan órbitas totales o parciales más allá de Neptuno, el octavo planeta de nuestro sistema solar).

Hipotéticamente el Planeta 9 seguiría una órbita muy elíptica alrededor de nuestro Sol, que tardaría entre 10.000 y 20.000 años en recorrerla (las “Nocheviejas” de este planeta deben de ser apoteósicas). Y aunque el perihelio (punto de la órbita más cercano al Sol) podría rondar “solamente” las 200 UA, en el afelio (punto de su órbita más alejado del sol) esta distancia puede dispararse hasta las 1200 UA.

¿Cómo sería el noveno planeta del Sistema Solar?

Los chicos de Caltech estiman que el Planeta 9 debería de ser un gigante de hielo, con una composición similar a la de Urano y Neptuno y una masa 10 veces la de la Tierra acompañada de un diámetro entre dos y cuatro veces el de nuestro planeta.

Apasionante, ¿verdad? Pero se trata de una hipótesis. El noveno planeta no ha sido aún observado, al menos no de forma consciente.

El reto de localizar el Planeta 9 ha sido recogido por el equipo de Adam Schneider de la Arizona State University, pero el pajar astronómico en el que está escondida esta aguja es enorme y piden ayuda. Es la oportunidad de que cualquiera de nosotros se convierta en un Astro-Indiana Jones.

¿Quieres convertirte en el nuevo Astro-Indiana Jones?

Si quieres adentrarte en la apasionante misión de la búsqueda del noveno planeta del Sistema Solar, debes de informarte y registrarte en la web de su proyecto (ya cuenta con más de 25.000 voluntarios).

En el 2009, la NASA lanzó el telescopio espacial WISE, que ha sido capaz de mapear todo el cielo varias veces durante los últimos siete años. El WISE detecta luz infrarroja, es decir el tipo de luz que emiten los objetos a temperatura ambiente y entre esos objetos debe de estar el Planeta 9. ¡La gran pega es que se han captado casi 750 millones de puntitos de luz infrarroj!

Nave WISE. *Fuente NASA

Así para llevar a cabo esta misión los astrónomos de la Arizona State University necesitan mucha ayuda. Necesitan muchos ojos que les ayuden a escudriñar sistemáticamente el cielo buscando objetos que se muevan.

Pretenden utilizar una versión actualizada del método que el equipo de Clyde Tombaugh que en 1930 les llevo a descubrir Plutón. Básicamente Tombaugh comparaba dos fotos tomadas con algunas semanas de diferencia buscando una lucecita que cambiará de posición.

*Estudio de imágenes infrarrojas de WISE. Fuente: ASU/Nasa

Y algo similar harán los astro-voluntarios. Compararán imágenes WISE tomadas en distintos momentos con el fin de marcar objetos sospechosos sobre los que se realizará un seguimiento posterior.

Bueno y para aprovechar este viaje de ciencia y las muchas horas que se invertirán en esta búsqueda del Planeta 9, los astrónomos también estudiarán y clasificarán “enanas marrones”. Una especie de híbrido entre estrellas y planetas que no queman combustible termonuclear (no alcanzan la masa suficiente para convertirse en estrella) y solo brillan en el infrarrojo. Otro toque de misterio.

Representación artística de una Enana Marrón. *Fuente: ASU/Nasa

El “premio” consistirá en la gloria de contribuir al descubrimiento del noveno planeta del Sistema Solar, compartir el crédito en cualquier publicación científica, o quizás, incluso, que pongan tu nombre a algún elemento del Planeta 9…