ALMA captura una formación planetaria

El telescopio ALMA (Atacama Large Millimeter/submillimeter Array) ha obtenido la primera imagen de una formación planetaria alrededor de HL Tauri, una estrella joven situada a 450 años luz. Los resultados proporcionados por el telescopio suponen un importante avance en el campo de la formación de planetas, y podría aportar datos muy valiosos para comprender cómo se originó la Tierra.

HL Tauri con su disco de formación planetaria. Fuente: ALMA (ESO/NAOJ/NRAO)

ALMA es un potente telescopio compuesto por 66 antenas de alta precisión, ubicado en el llano de Chajnantor, en el norte de Chile, a 5000 metros de altitud. Los telescopios ópticos comunes como el Hubble (o como ese pequeño que venía en el AstroNova), sólo observan en un pequeño trozo del espectro electromagnético, el visible, mientras que ALMA opera en longitudes de onda milimétricas y submilimétricas, aportando mucha más información que resulta invisible para el ojo humano. La imagen de HL Tauri es la primera que se ha obtenido con la configuración casi completa de este telescopio, y es mucho más precisa que las que se capturan normalmente con el Hubble. Las observaciones realizadas con ALMA en longitudes de onda tan largas permiten estudiar fenómenos ocultos detrás de nubes de polvo y gas, tal y como sucede con HL Tauri.

Algunas antenas que componen el telescopio ALMA. Fuente http://www.almaobservatory.org/

La estrella HL Tauri es una estrella joven que se encuentra actualmente rodeada de un disco de polvo y gas, donde se ha formado gracias a la atracción gravitatoria. El material que queda a su alrededor tras su formación (llamado disco protoplanetario), sufrirá numerosas colisiones entre sí, y las partículas irán uniéndose unas con otras para dar lugar a objetos mayores, como asteroides o cometas. De igual modo, si la cantidad de material que se une es lo suficientemente grande, se formarán planetas, que irán barriendo el material y haciendo ‘surcos’ en el disco; esto, que hasta ahora sólo había sido una teoría, ha sido confirmado por la imagen de ALMA, que muestra una serie de anillos brillantes y huecos.

HL Tauri capturada por el telescopio Hubble, combinada con la observación del ALMA. Se pueden ver los anillos y huecos del disco protoplanetario. Fuente: ALMA (ESO/NAOJ/NRAO), ESA/Hubble and NASA

Esta imagen supone un paso importante para la investigación de cómo se formó un planeta como el nuestro. Es posible que en uno de esos surcos que muestra ALMA se esté creando una pequeña Tierra, que quizá logre desarrollar vida dentro de millones de años. El aspecto que muestra HL Tauri con su disco protoplanetario puede darnos una idea de cómo fue la creación del Sistema Solar. Digamos que, si el Sol se hubiera hecho un selfie hace 4.500 millones de años, cuando estaba en plena formación planetaria, tendría más o menos esta pinta.